"- Прекрасное платье, мисс Миллс. Вам очень идёт.
- Вы думаете? Спасибо. Впрочем, мой наряд не столь... блестящ, нежели у той дамы через столик от нас".
Смех двух голосов: мужского и женского.
Башня Старка была головоломкой, которую Бартону необходимо было решить в одиночку. Была минным полем, требующим внимания, концентрации, терпения. И, по возможности, быстроты.
Данным о планировке здания Клинт не доверял. За неимением полностью точных материалов приходилось опираться на те, что были. Но при каждой предоставляющейся возможности перестраховаться Соколиный глаз сравнивал схему с тем, что видел вокруг, подмечал окружение, искал пути к отступлению. На всякий случай.
Это было опасно. Это было азартно.
Это был вызов.
"- О, а Вы так уверены в моём расположении, мистер Старк?
- Об этом красноречиво говорит лямка Вашего платья, ненавязчиво спавшая с плеча. Моё почтение, ключицы у Вас красивые. Я уж не говорю про Ваш взгляд, дорогая, который Вы уже минуту не отводите от моих губ. Хотя, возможно, тому виной плохая бритва, кусочек шпината или мой мужественный подбородок".

Наташа смеётся мягко, говорит с придыханием. Как безумно влюблённая женщина. Бартон восхищается тем, какая она прекрасная актриса.
Соколиный глаз оставляет взятый на прокат Форд на подвальной парковке. Подходя к охране, мужчина расстегивает верхнюю пуговицу широкого плаща, будто ему жарко, и спрашивает, как попасть в "Нейро Некст".
Разумеется, ему не нужно было в Северное Здание. И в Южное тоже. Ему нужен был доступ к лифтам.
"Спасибо, мистер, - Клинт Бартон добродушно улыбается ответу одного из охранников и вытирает лоб. - Жарко у вас...".
"- Иногда у меня создаётся ощущение, что Вы меня не слышите, мисс. Я говорю тихо? Невнятно? Может, недостаточно комплиментов?
Пауза.
- Что Вы. Я никогда не слышала столько комплиментов от мужчины за один вечер. Правда, процентов девяносто из них посвящены Вам же".
Соколиный глаз и Чёрная вдова на связи. Он слышит, что происходит у неё, она - что у него. Никто не запутается и не допустит оплошности, конечно же: они профессионалы. Пока мужчина для отвода глаз битый час сидит в приёмной одной из компаний, он слушает их трёп. Заказывает консультационные услуги, задаёт пару глупых вопросов, уходит. Поднимаясь на лифте ещё выше, Бартон не выдерживает и негромко задаёт вопрос в пустоту.
"Интересно, паучиха и в этот раз сожрёт самца?".
Романова не ответит, конечно. Она полностью поглощена – не мужчиной напротив неё, а своей частью задания - Бартон хочет в это верить. И она ни за что не расколется так глупо. А фраза "По крайней мере, одного", разумеется, звучала в ответ Тони Старку.
Старк острит, усмехается, смеётся, отвешивает комплименты и тут же обращает их в обман. Наташа тонко парирует, улыбается, мило отшучивается.
"- Признаться, я не сразу разобрал в отражении, кто есть кто.
- С бородой, наверное, я.
- О да, люблю бородатых женщин".
Соколиный глаз говорит в пустоту: "Я на месте". "Я поднимаюсь". "Я у Ядра". "Отключил видеосигнал из управления лифтами".
Соколиный глаз слышит, как Наташа шепчет ему прямо в ухо. "Приятно ощущать сильные руки". "Не часто встретишь настоящего мужчину".
"Можно я буду звать Вас Тони?".

Пока Станция Безопасности посылает людей разведать обстановку в Ядре Башни и устранить неполадки с лифтами, Соколиный глаз проникает в лабораторию. Под широким плащом Бартона спрятаны складной лук и колчан. Сам он в привычной безрукавке, руки кольцами обхватывают крепления.
Клинт сбросил мешающий плащ, оставив его на одном из уютных диванчиков, на которые Энтони Старк не пожалел денег и которыми щедро заставил рекреационные комнаты и коридоры.
В столь позднее время суток в этой части здания только охрана. Лаборатория заперта. Один охранник патрулирует коридор, второй стоит у прозрачных дверей. Две камеры крутятся в стеклянном переходе за ними.
- Я почти на месте.
Судя по разговору Старка и Романовой, они уже едут в Башню. Надо торопиться.
Высокий негр в униформе дошёл до поворота, оступился, замер на секунду и, держась за угол, осел на пол. Второй охранник не спешил подбежать на помощь: он отлично вышколен и сперва поднёс ко рту рацию. Не успев ничего сказать, он уронил её, схватившись за горло с торчащей из него стрелой.
Бартон, двигаясь по стене, прокрался к охраннику. Первым делом он выдернул стрелу, вернув её в колчан. Обшарил карманы в поисках ключа. Ага, вот он. Мужчина вынул из кармана форменной куртки пластиковую карточку и притаился, выжидая, пока вертящиеся камеры в коридоре образуют слепое пятно, в котором можно будет незаметно проскользнуть внутрь. В лабораторию, к компьютерам, к информации...
- Я на месте. Мне нужно ещё немного времени, - сказал Соколиный глаз в пустоту.

Старк сбросил звонок и убрал телефон в карман щегольских, тщательно выглаженных брюк.
Подойдя к очаровательной рыжей мисс, ставшей его компаньонкой на этот вечер, он приобнял её, положив ладонь на гладкое плечо, и мягко направил в сторону лифта.
- Надеюсь, Вы успели соскучиться, дорогая. По крайней мере, у Вас была прекрасная возможность созерцать это чудо техники, - взмах рукой вверх на Башню, - и мою спину. Даже интересно, что Вы выбрали... Да, и это была... работа. Настырная и не дающая расслабиться, - Тони растянул губы в улыбке. - Зато глаза у работы красивые.
Внутри лифта мужчина пощёлкал пальцами, выбирая этаж.

Помещение, в котором оказались Старк и его спутница, мало походило на комнату для приёма личных гостей и совершенно точно не являлось спальней. Скорее это была смесь рабочего кабинета, места деловых встреч и приёмной.
- О, кажется, я понаставил их везде, - с этими словами мужчина оказался у бара. - Включая парковку и детскую больницу. Шампанского, мисс Миллс? Вина?
Не дожидаясь её ответа, Энтони откупорил бутылку Лоран-Перье и после тугого хлопка пробки разлил светлый искрящийся напиток в три высоких бокала. Он протянул один из них женщине, отпив из второго.
- Так где Вы работаете, милая? - спросил Старк, ставя своё шампанское на стол, и отвернулся, отвлекаясь на что-то.

* * *

Стекло, везде стекло. Сенсорные панели. Семь готовых этажей лаборатории Старка, один строящийся и, вероятно, ещё несколько находились в проекте.
Бартон с удовольствием бы поменялся местами с Наташей: шпионские игры со взломом для неё были как дыхание и удавались лучше, нежели у Соколиного глаза. Впрочем, он понимал, что вместо Романовой очаровать Тони Старка у него вряд ли бы получилось.
В то, что Чёрная вдова затеяла это специально, верить не хотелось.
Но не думала же она, что Бартону будет совершенно безразлично слышать её флирт с другим мужчиной?
"Думать о работе".
Соколиный глаз поднялся на несколько этажей выше. Чтобы отключить камеры видеонаблюдения в лаборатории, пришлось попотеть, и теперь у него оставалось чертовски мало времени.
Наташа говорила, схемы должны быть на личном сервере Старка, а не на сервере компании. Бартон нащупал пальцами нужный разъём в ноутбуке.
Клинт Бартон восхищался Железным человеком. Побывав в лаборатории, он проникся уважением и к Тони Старку. Но какая жестокая ирония заключалась в том, что он обкрадывает человека, которым был вдохновлён, и благодаря которому стал действовать на благо человечества... почти.
Курсор быстро щёлкал, открывая всё новые папки.
Он не был виноват в том, что его действия были неправильно поняты. Но стал числиться преступником.
А теперь и являться им.
"Сокол, надеюсь, уже вылетел из гнезда?"
О, Наташа. Обращается к нему напрямую.
- Мне нужно ещё немного времени, Романова, - тихо сказал Клинт, сосредоточенно изучая возникающую на экране информацию. - O.
На глаза попался файл "An-G". Цифры после Бартону ничего не говорили, но буквы напоминали о предмете интереса Чёрной Вдовы.
Чтобы удостовериться, мужчина открыл файл.
- Что за...

- Официанткой? Низко летаете. Как вам карьера воровки?
Старк обернулся.
- Интересно, подмешали ли Вы мне в бокал... снотворного? яда? - Тони очаровательно улыбнулся и, подхватив бокал, отпил глоток. - А ведь я предоставил Вам такой шанс! Хм. Чувствую себя... отлично! Как обычно.
- Мисс Миллс, давайте начистоту. Вам ведь нужно это?
Мужчина запустил руку в нагрудный карман и вытащил оттуда маленький тонкий чёрный прямоугольник.
- Схемы анти-гравитационного устройства. Обычная флешка, - Старк пожал плечами, подкинул устройство и снова поймал его.
- Ваш товарищ будет несколько расстроен. Впрочем, возможно, шампанское, - кивок в сторону отставленного третьего бокала, - поднимет ему настроение.

* * *

Их обхитрили.
На секунду Бартон решил, что обманули только его, заманив в ловушку на обольстительную приманку. Но он не успел даже разозлиться на Наташу, прежде чем несколько логических доводов остудили вспыхнувшее подозрение.
Так думал Клинт, смотря на экран перед собой. На нём в подчёркнуто примитивном пиксельном виде двигались два существа: похожая на сокола птица летела над перебирающими лапками чёрным паучком.
- Романова, мы проиграли. Не дай ему надеть костюм! Слышишь? Ни в коем случае не дай ему надеть костюм!
Мужчина перепрыгнул через стол и направился к выходу из лаборатории, на ходу расправляя лук. Его может ждать охрана и наверняка ждёт. Но необходимо было выручать Вдову. И нужно быть готовым к худшему.
- Наташа, я иду.

Соколиный глаз собран. Он напоминает сам себе точно работающий механизм. Шестерёнки суставов. Провода сосудов. Точные прицелы идеально видящих глаз. Металлические пластины кожных покровов.

Натягивающая тетиву рука напрягается, после чего чёрная стрела вспарывает воздух и коротко, чётко вонзается в плоть одного из облачённых в тёмно-синюю форму людей.

Шестерёнки, провода. Будто и не человек.

Мужчина сопоставляет своё сравнение со врагом, в чьё логово они воровски прокрались и кому так глупо попались, и хмурится от неприятного ощущения.

Сам он будто разделился надвое. Соколиный глаз был сосредоточен и методично расчищал себе путь. Клинт Бартон боялся за Наташу.

Он выбрался из комнаты, убив пятерых: скрывшись от их взглядов, невидимый и неслышный, будто тень сама накидывала стрелы на лук и отводила тугую тетиву. Все шесть стрел - один раз он промахнулся - вернулись в колчан.

Бартон вышел в лабораторный коридор. Дверь на этаж была открыта; оттуда прокатилось эхо топота ног и торопливых реплик. Он оглянулся. Справа - короткий тупик. Слева - блеснувшие металлические поручни вертикальной лестницы.

Он успеет.

* * *

Верхние этажи Башни Старка выглядели так, будто на них обрушилось нещадное торнадо, повыбивав двери, разломав мебель и устроив совершеннейший хаос среди вещей. Под ногами хрустел ковёр из стекла.

Клинт не мог определить, какое назначение имела комната, в которой он оказался, поднявшись на несколько ярусов. Вдобавок мешал беспорядок. Распоротый диван с торчавшей наружу обивкой, огромный телевизор, уцелевший, и потому смотревшийся нелепо.

Под подошвой ботинка раздался треск; Соколиный глаз убрал ногу и увидел ножку от бокала, разломившуюся пополам. Рядом в общей луже блестели несколько разбитых бутылок, виднелся чёрный прямоугольник флешки, мок брошенный на пол пиджак...

Мужчина ринулся на раздавшийся справа выше удар и звон, казалось, быстрее, чем звуки достигли его ушей. С широкой тёмной лестницы кубарем скатилась Романова. Вялое расслабленное тело, похоже, было без сознания - во всяком случае, так показалось Бартону из-за того, как по инерции спина женщины безвольно толкнулась в ноги подбежавшего Соколиного глаза.

- Наташа, - он назвал её имя, даже понимая бессмысленность этого поступка.

Осмотреть верх лестницы и открывающуюся снизу площадку, не увидеть даже шевеления - секунда. Подхватить Романову, моментально и некстати вспоминая лёгкость её тела на своих руках, отнести её подальше от лестницы, спрятать под сломанный стол хотя бы от беглого взгляда; широкие шаги совпадают с ударами сердца - семь секунд. Взять её ладонь, нащупать указательным и средним пальцами на запястье пульс - бесконечно долго. И совершенно бесценно.

– А это, боюсь, не понравится тебе, – сдавленно прохрипел Соколиный глаз, держась за гладкий металл покрывающей руки Старка брони.

Хороший лучник не только постоянно тренируется в стрельбе, но и использует первоклассное снаряжение, совершенствуя не только навыки, но и техническое оснащение. Клинт Бартон был отличным лучником.

Две миниатюрные бомбочки, соединённые креплениями с наконечниками чёрных стрел, взорвались не громко и не зрелищно. Больше шума издал треск и скрежет металла. Едва ли Соколиному глазу удалось серьёзно повредить экзоскелет: даже если снаряды попали в уязвимые сочленения костюма, их мощности не хватило бы, чтобы вывести Старка из строя.

Зато их было более чем достаточно, чтобы давящая на горло рука разжалась, а Бартон, борясь с подступившей от недостатка кислорода тёмной пеленой в глазах, поменял модификацию в колчане и, стремительно натянув тетиву, выстрелил себе под ноги.

Густой серый дым с шипением и свистом выплеснулся из разбившейся сферы и расползся в воздухе, скрывая врагов друг от друга.

Действовать быстро.

Клинт нашарил под рукой более-менее подходящий предмет – кажется, это была отломанная лакированная ножка стола – и с размаху метнул её в сторону того окна, что было подальше от них. Быть может, звон брызнувших осколков привлечёт внимание Железного человека.

Извлечь Наташу из-под обломков бережно не вышло: из-за чего-то острого красивое лицо расчертила яркая тонкая полоска крови – через бровь от переносицы до виска. Но это уже было не так важно. Мужчина кое-как взвалил Романову на плечо. Ему хотелось бы носить эту женщину на руках, а не таскать, будто мешок с картошкой, но в данной ситуации выбирать не приходилось.

Наполовину ослепший, Соколиный глаз сначала ткнулся в стену, ударившись локтем, и во встроенный секретер, прежде чем достичь цели – противоположного разбитому ранее окна.

Третья и последняя из изобретённых им на данный момент модификаций для стрел – хваткий металлический гарпун – закрепился удручающе непрочно. Неясно, насколько хватит длины каната. Неизвестно, выдержит ли он двоих. Непонятно, где они окажутся, если им повезёт вломиться на нижние этажи. Слишком много отсутствующих данных, слишком рискованно – но опасность того, что репульсорный луч Тони Старка прошьёт насквозь обоих – и Бартона, и Романову – была страшнее.

Оставалось разбить стекло – и прыгнуть.

* * *

Держа Наташу за руку, Клинт не сразу понял, что его собственные дрожат. Машину скорой помощи потряхивало, и каждый раз на повороте мужчина хмурил брови: опасался, что неаккуратность водителя приведёт к худшим последствиям для здоровья напарницы Соколиного глаза.

Казалось, можно расслабиться – после чудовищного падения в коридор рядом с детской больницей и переходом в южное здание; после спешного, варварского бегства напролом; после не подтвердившейся панической мысли, что рука догоняющего их Железного человека переломит одним ударом его шею; после самой удачной (ибо практически правдивой) лжи на свете: «На комплекс было совершено нападение – и… я не знаю, доктор, может, террористы! Мою девушку серьёзно ранило, сделайте что-нибудь!»; после всего этого – но Бартон понимал, что это только  казалось.

Тони Старк не преследовал их. Он, казалось, вообще не покинул своих комнат на верхушке огромного комплекса, из чего Клинт сделал самый вероятный из всех возможных выводов: схемы остались у него. Это новость была даже хорошей; во всяком случае, вызывала у мужчины облегчение, несмотря на провал планов Чёрной вдовы.

Плохая новость заключалась в том, что Романова до сих пор не пришла в себя.

Маленький Форд скорой помощи – снова Форд, взамен взятого на прокат и оставшегося на парковке: какая ирония! – двигался в вечернем потоке лихо, но недостаточно быстро. Медбрат на переднем сидении рядом с водителем периодически оборачивался назад, проверяя состояние пациентки и каждый раз заставая её спутника в неизменной позе: сгорбленного, напряжённого, поглаживающего ладони женщины пальцами.

Озвученная Бартоном просьба была настолько тихой, что её не услышал ни один из персонала.

– Очнись.